Историята за английския капитан, спасен от индианска принцеса, е разказвана безброй пъти, включително в много филми и анимации. Твърде често обаче бяга от истината.
Основното е вярно, съгласяват се повечето историци: приятелството между буйно индианско момиче и прагматичния англичанин се е оказало от съществено значение за Джеймстаун, вероятно дори е спасило колонията.
Смит, обикновен мъж с необикновен кураж и приключенец по душа, се включва в експедицията на Вирджинската търговска компания през 1607г на 27 години. Преди това се бил във Франция, плавал из Средиземно море, бил заловен в Трансилвания, след което продаден в робство и накрая успял героично да избяга и да се върне в Англия.
На път за Вирджиния, амбициозният Смит се бърка в работата на водачите на експедицията толкова много, че е арестуван по измислени обвинения за метеж.
При пристигането си в Джеймстаун обаче, той се доказва като незаменим кадър, особено в сделките с месните алгонкински индианци, населяващи региона. Той научава езика им и започва да търгува с тях, а в последствие използва комбинация от сила и дипломация, за да подпомогне развитието на колонията.
Един ден в края на 1607г, докато изследва река Чикахомини, Смит е заловен от индианци и отведен в столицата им Веровокомоко, намираща се на брега на днешната река Йорк.
Смит е изправен пред група индианци и вожда Поухатан. Сред събралата се тълпа била и любимата дъщеря на вожда, момиче на около 11 години. Нейното име било Матоака (Малко снежно перо), но заради игривия й нрав, баща й я наричал Покахонтас (Малка палавница).
По разказа на Смит, той бил осъден от Поухатан и трябвало да бъде пребит до смърт, но Покахонтас се втурнала към него и го прегърнала, умолявайки баща си да пощади живота му. За повече от 4 века историята многократно е отхвърляна и разглеждана отново, като дори днес някои историци я приемат отчасти за вярна, а други я отхвърлят напълно.
Почти сигурно обаче, имайки предвид възрастта на Покахонтас, не може да става дума за любов, а по-скоро за приятелство. През следващата година, Покахонтас посещава колонизаторите и им носи храна. Превръща се във връзка между заселниците и индианците, като по този начин още повече издига смит като значима фигура сред враждуващите колонизатори.
През октомври 1609г, Смит е тежко ранен при експлозия на торба с барут върху крака му и отплава за Англия, където да се възстановява. Неговото отсъствие лишава колонията от водач, чиито умения вероятно са щели да спасят много животи през предстоящите трудни времена.
Покахонтас, на която е казано, че Смит е мъртъв, спира всякакъв контакт със заселниците, но през 1613г е отвлечена след избухването на война между индианците и заселниците. Докато е в плен учи английски, покръства се и приема християнското име Ребека. Тогава се и среща с Джон Ролф, за когото се омъжва. Тяхната връзка помага за сключването на мир, продължил 9 години. Колонията се стабилизира и започва да се разширява, отчасти заради Ролф, който първи успешно култивира тютюн в Северна Америка .
Виждайки влиянието на Покахонтас, Вирджинската търговска компания решава да я изпрати в Англия като символ на опитомените „диваци“ от Новия свят и успеха на Джеймстаун.
През 1916г с Ролф отплават за Англия и пристигат там на 12 юни. Обикалят Лондон с каляска, придружавани от още 11 индианци. По това време Джон Смит живее в Лондон, но не се среща с Покахонтас. Пише обаче на кралица Анна, съпругата на крал Джеймс, молейки я с Покахонтас да се отнасят като с кралска особа.
На следващата година Покахонтас се среща с краля, макар той да бил толкова непретенциозен, че тя разбира с кого се е запознала едва по-късно.
Покахонтас не била принцеса в контекста на поухатанската култура, но Компанията въпреки това я представила като такава на англичаните. Мнозина по нейно време смятали Поухатан за владетел на империя и следователно дъщеря му за тях била принцеса. Освен това самата Покахонтас впечатлявала всеки, когото срещнела със своето поведение, отговарящо на това на дъщерята на крал.
В началото на 1617г, Смит най-после среща двойката на едно социално събитие и по неговите думи, когато Покахонтас го видяла, „без да казва нищо се обърнала, прикрила лицето си и изглеждала разстроена“, след което останала насаме за няколко часа. По-късно двамата разговарят и тя му разказва, че го е смятала за мъртъв.
Смит прави две пътешествия до Нова Англия, но му е забранено да се върне във Вирджиния, където си бил създал прекалено много врагове. Покахонтас и Ролф се опитват да отплават отново към колонията през април 1617г, но тя се разболява и умира в ръцете на Ролф при завръщането им в Англия.
Не е известно каква точно е причината за смъртта й, като според теориите може би се е разболяла от едра шарка, пневмония или туберкулоза. Според някои пък може да е била отровена.
Покахонтас и Ролф оставят след себе си един син, Томас Ролф, роден през 1615г, преди двамата да заминат за Англия. Наследници на много от първите фамилии във Вирджиния могат да проследят родословното си дърво до Покахонтас и вожда Поухатан, включително известни личности като Едит Уилсън (съпруга на президента Удроу Уилсън), адмирал Ричард Бърд (първият достигнал със самолет Северния и Южния полюс), Хари Бърд (губернатор на Вирджиния), Паулина де Ротшилд (съпруга на барон Филип де Ротшилд), бившата Първа дама Нанси Рейгън и астрономът Пърсивал Лоуел (благодарение на когото е открита Плутон).
