Писателят Хърбърт Уелс пише: „В историята на света е имало хиляди крале и императори, които са били наричани „ваше величество“ , „ваше превъзходителство“, „ваше благородие“ и така нататък. Те блестят за кратък момент и изчезват също толкова бързо. Но Ашока свети и блести силно като звезда, дори до ден-днешен“.
Ашока е първият император на Индия, който успява да обедини страната. Той е и първият индийски император, приел будизма и първият, който прави опити да превърне принципите на будизма в част от държавната политика. Днес Ашока е считан за един от най-великите владетели на Индия.
Ашока (името му означава „роден без болка“) е роден през 304 година пр.н.е. Той е син на император Биндусара и е третият по ред император на империята на Маурите. Ашока имал по-малък брат и по-големи полубратя. Още от дете той показва военните си заложби и големите му братя започват да се страхуват, че Ашока може да се качи на трона вместо тях.
Когато в провинция Такшашила се поражда бунт, Биндусара решава, че Ашока е човекът, който ще се справи с въстанието най-добре и го изпраща на мястото. Когато новините за неговото идване се разпространяват в Такшашила, битките веднага били спрени. Участниците в бунта дори посрещнали Ашока подобаващо. След тази негова победа, братята му започнали наистина да се притесняват за бъдещите успехи и възможности на брат си. Неговият най-голям брат, принц Сусима, описвал Ашока като амбициозен и жаден за власт, и убедил баща си да изпрати Ашока на изгнание в Калинга.
В Калинга Ашока се влюбва в местна жена, която се прехранвала с лов на риба. По-късно тя се превръща в една от многото му съпруги. Изгнанието му обаче свършва, след като възниква ново въстание – този път в друга провинция. Тогава Биндусара отново решава да изпрати сина си Ашока. Този път обаче бунтът не приключва само с неговото появяване, а се превръща в жестока битка, в която Ашока е сериозно ранен.
След битката, за неговото възстановяване се грижат будистки свещеници и това е периодът, в който Ашока за първи път научава за будизма. Там той се влюбва в една от жените, които се грижат за него – Деви. По-късно тя също става негова съпруга.
Година след битката, в която Ашока е тежко ранен, баща му, император Биндусара, се разболява тежко. За всички било ясно, че той ще умре и някой ще трябва да заеме неговото място на престола. Много скоро между синовете му избухва война за това кой ще наследи трона. След серия от битки Ашока убива много от братята си и става император на Индия през 274 година пр.н.е. През първите 8 години от управлението си, той става известен със своята жестокост и желанието му да разшири империята на Маурите. По това време той е наричан „Chandashoka”, което означава „жестокият Ашока“.
По време на осмата година от управлението на Ашока, неговата съпруга Деви ражда близнаци – принц Махендра и принцеса Сангхамитра. Тогава той научава, че един от братята му се крие в Калинга. Ашока е възмутен от факта, че има място в страната, на което брат му е бил приет добре и дори укриван, затова той започва пълна инвазия на провинцията. По време на тази битка са убити хиляди невинни хора и разрушени множество сгради.
След битката Ашока решава да погледне стореното от него. Мястото, на което някога е бил заточен, било превърнато в изгорени къщи, човешки тела и било почти изцяло опустошено. Тогава той за първи път осъзнава прякото влияние на войната. Легендите гласят, че когато вижда причинените от него разрушения, Ашока възкликва: „Какво направих?“. През останалата част от живота си той не успява да забрави ужаса, видян през този ден.
Съпругата му Деви също е покрусена от разрушенията. Тя напуска Ашока и никога повече не се връща при него. Затова той решава да приеме будизма и да основе остатъка от управлението си на принципите на тази религия. Именно това е повратната точка в неговото управление. Ашока решава да освободи всички затворници и да върне имуществото им, което са загубили при битката.
След приемането на будизма, Ашока започва изграждане на будистки храмове в цялата страна и на безплатни къщи за пътници. Създава укази за защита на дивата природа и популяризира вегетарианството. Освен това, инициира изграждането на учебни заведения, болници и напоителни системи. Ашока подписва договори за мир с много от съседните кралства. Той изисква от народа да не извършва насилие и да бъде лоялен към всички чужди мнения и религии по света. През този период Ашока получава своето ново наименование – „Dharmashoka”, което означава „благочестивият Ашока“.
Ашока е император на Индия 40 години. 50 години след смъртта му империята на Маурите изчезва. Той има много съпруги и наследници, но повечето от тях са неизвестни. След него обаче, остава будизмът, който се превръща в основна религия в страната. Днес Дхармачакра (символът, представящ дхарма – учението към просветление на Буда) е част от флага на Индия.
