Според древногръцките митове царят на Атина – Егей бил принуден да отдава почит на царя на Крит – Минос. Всяка година данъкът включвал седем младежи и седем млади девици. В земята, под двореца на цар Минос в град Кносос, се намирал огромен лабиринт, построен специално за него от изкусния архитект Дедал. В лабиринта Минос държал Минотавър – ужасяващо същество, което било наполовина мъж и наполовина бик. Четиринадесетте младежи трябвало да бъдат пуснати в лабиринта, където се изгубвали безнадеждно и в крайна сметка били изяждани от Минотавъра.
Според легендите синът на цар Егей – Тезей, решил да се включи като доброволец и да се пожертва, за да опита да убие Минотавъра. И успява. Тезей убива Минотавъра и успява да намери пътя обратно, благодарение на връвта, която оставил след себе си, за да успее да се ориентира на връщане.
Невероятно интересна легенда, но каква част от нея отговаря на реалността? Древните римски писатели твърдят, че лабиринтът представлявал няколко пещери, за които знаели, че са разположени в южната част на Крит – в Гортина.
Но пещерите в Гортина изглежда не отговарят на легендите. Други писатели предполагали, че подобна група пещери, днес изгубени, намиращи се до Кносос, всъщност служели за лабиринт, но съвременните археолози стигат до различно заключение. Те разбира се не са открили доказателства за съществуването на същество, подобно на Минотавъра, но откриват нещо, което прилича на лабиринт. Но той не бил под земята и не бил в пещера. Лабиринтът бил самият дворец на царя.
Дървен модел на двореца в Кносос
Минойската цивилизация е мистериозна. Не знаем от къде са дошли, но се смята, че пристигат в Крит през около 7000 г.пр.н.е. Съществуват доказателства, че гърците се страхували от минойците, но те не били войнствен народ, а градовете им нямали почти никакви укрепления. Малко се знае за минойската цивилизация, нейната религия и форма на управление. Историците дори не могат да разберат как самите минойци са наричали себе си. Тяхното название произлиза от легендите за цар Минос и е създадено от археолозите, които имали нужда от име, с което да опишат откритията си в Кносос.
Ако минойците имали власт, тя най-вероятно произлизала благодарение на търговията им, а не заради военните им умения. Те разменяли стоки с народите от почти цялото източно Средиземноморие. Богатствата от търговията финансирали изграждането на редица дворци на о.Крит, най-големият сред които е този в Кносос. Археолозите не са напълно сигурни кой точно е живял в този дворец, но са открили, че в него са се осъществявали разнообразни религиозни обреди. Това ги кара да предполагат, че главният обитател на сградата е бил „цар-свещеник“, който изпълнявал и двете функции. Някои учени смятат, че дворецът е бил храм, трети гледат на него като център за осъществяване на търговия.
Сребърна монета от Кносос
Независимо от това какво е било предназначението му, самият дворец бил огромен. Той имал стотици стаи, разположени на различни нива, групирани около централен двор. Освен това, дворецът разполагал със складови помещения, бани, частни жилищни помещения, обществени помещения, работилници и тронна зала. В някои от складовете са открити стотици огромни буркани за съхранение на зехтин. Според археолозите в тях можело да се съхранява 250 литра зехтин – свидетелство за богатството на минойците.
Макар да няма археологически доказателства за съществуването на лабиринт, самият дворец за обикновения посетител би изглеждал ужасяващ лабиринт от коридори, стълбища и стаи. Вероятно именно тук е мястото, от което се заражда легендата за лабиринт. За разлика от гърците, минойците не смятали симетрията за важна част от архитектурата. Залите и коридорите изглежда били изграждани на случаен принцип, макар да имали практична цел.
Ако митът за лабиринта произхожда от двореца, от къде идва мита за Минотавъра? Минойците били очаровани от биковете. Мистериозното им изкуство често изобразява човешки фигури, които държат рога на бик или скачат над него. Археолозите не са сигурни дали подобни неща действително са се извършвали и ако да – дали са били със спортна или религиозна цел. Защо бикове? На о.Крит често има земетресения. Вероятно според минойците непредвидимите движения на Земята са били свързани по някакъв начин с темперамента на биковете.
Археолозите смятат, че краят на минойската цивилизация настъпил някъде през 1450 г.пр.н.е. На около 100 километра от тях избухнал вулкан на о.Санторини. Това причинява оформянето на огромни вълни, които най-вероятно са унищожили голяма част от сградите на минойците и са потопили корабите им. Това слага край на възможността на народа да осъществява търговия и те бързо губят властта си сред източното Средиземноморие.
