Сред голямото разнообразие от живи същества, първото място по брой на видовете заемат животните. Няма кътче на Земята, дори и малко, в което да няма животни. Те живеят в дълбините на океана – в условията на вечната нощ и огромен натиск, срещат се във високите планини и във въздуха, приспособили са се към ниските температури на Арктика и Антарктика, както и към топлината и липсата на вода в пустините и полупустините.
Трудно е да се определи значението на животните в живота на човека и природата. Те играят важна роля в движението на веществата и трансформирането на енергийните процеси, които са предпоставка за съществуването на живот.
Много видове животни са изключително полезни. Възпроизвеждането на някои висши растения зависи от опрашването им от насекоми. Много животни са естествени врагове на различни вредители в селското и горското стопанство и възпират тяхното възпроизводство, което допринася за увеличение на добива от селскостопански и горски култури.
Голям брой животински видове са храна за дивечови риби, птици, бозайници, някои безгръбначни. Домашните животни съставляват основния източник на храна, осигурявайки протеини (месо, мляко, яйца). Освен това от тях се получават масло, кожа, вълна, пух, пера и т.н.
От древни времена хората са се научили да различават полезните животни и да ги опитомяват и използват и да се борят с вредните. С помощта на изкуствения подбор, първо несъзнателно и след това съзнателно – чрез селекция – природата на домашните животни се е изменила до неузнаваемост.
Незаменими помощници на човека в горското и селското стопанство в Индия и Шри Ланка отдавна са станали слоновете. Те имат голяма сила, отлична памет и развит интелект и изпълняват различни, често много сложни работни операции, превъзхождайки универсалните пътни машини. Ето защо в Шри Ланка има 10 000 работници – слонове, а часът, когато машините ще заменят слоновете в джунглата, е още далеч.
Широко известно е стопанството, в което от рогата на диви елени се получава ценен препарат – пантокрин. Правят се опити да се отглеждат отровни змии, които в природата стават все по-малко, а тяхната отрова се използва не само за добиване на противоотрова, но и за ценни лекарства, както и да се извлече отрова от отровни риби, които все още са много. В Далечния Изток живее вид риба, която в Япония наричат фугу. Много хора харесват месото й и поради това има стотици случаи на отравяне. Отровата, наречена тетрадотоксин, е 400 пъти по-силна от стрихнина и в същото време е прекрасен аналгетик. Изработено от нея лекарството има голяма фармакологична стойност.
Сега защитата на отровните животни е въпрос от голямо значение. И опасните животни невинаги могат да се считат за вредни.
В Аляска в град Ноум има бронзов паметник на шейна, теглена от кучета, които при тежките зимни условия, оставяйки кървави следи от наранени крайници, са доставили пакет с терапевтичен серум, за да се спасят хората от епидемията от сериозно заболяване.
В Париж има паметник на св. Бернар Бари, който в Швейцарските Алпи е открил повече от 40 души в заснежена местност. В американския град Солт Лейк Сити има паметник на чайки, защото те са спасили поле в тази област от атаката на огромни рояци. Паметници на птици има и в други страни: Канада, Франция и Обединеното кралство. В Париж (пред Института Пастьор) и в Токио са издигнат паметници на жаби – незаменими лабораторните животни, върху които са направени много важни научни открития.
