Когато си помислим за пиратите, първото което се появява във въображението ни, безспорно е прословутото знаме „Веселият Роджър“ – бял череп и кости на черен фон. Но, както в много исторически символи и в този също се смесват, както реална фактология, така и изрядна доза фантазия.
Безспорно е, че мнозина пирати използвали черепа и костите по същия начин и в знак на същото, за което ги употребявали в по-късно време най-различни военни части и военизирани формирования – за да обозначат, както своето презрение към смъртта, така и заплаха, че тя наближава за онези, които виждат този символ.
Но, все пак, черното знаме с череп и кости се появява сравнително късно в историята на световното пиратство – може да се каже, в неговия апогей, който всъщност съвпада и със залеза му. Това е приблизително времето от края на ХVІІ-ти до втората половина на ХVІІІ-ти век. Някои привърженици на конспиративните теории виждат нещо знаменателно в съвпадението, че по същото време в Европа се появяват открито първите масонски ложи – които използват същата символика, но поне засега не е открита пряка връзка между двете исторически явления.
Преди „Веселият Роджър“ пиратите развявали предимно не черни, а червени знамена, което означавало, че ще се пролее кръв, ако нападнатите жертви окажат съпротива. Също така, докато все още черепът и костите не били станали последен писък в пиратската мода, морските разбойници често използвали изображение на пясъчен часовник – без значение дали фонът на знамето бил червен или черен. Часовникът означавал, че са дошли последните минути за онези, които го виждат. По-късно този символ преминава и в черните флагове, като се комбинира с други рисунки. Френските флибустиери го съчетават с черепа и костите, на които служи за опора. В знамето на капитан Вейн го държи мъж, който в другата си ръка стиска сабя. Едно от знамената на капитан Робъртс изобразява човек и скелет, които заедно издигат пясъчен часовник. Скелетът държи лопата, чийто връх е оформен като пика от колода карти за игра. Намекът е доста ясен – смъртта носи инструмента си за погребение, макар че в морските простори една лопата за копаене на гроб все пак е малко неуместна или поне неподходяща. Може би именно от тази аналогия води началото си схващането за асото пика като символ на смъртта при гледането на карти. Като имаме предвид спецификата на пиратската „професия“, може би тази карта често е излизала по време на врачуване за бъдещето на онези, които практикували този занаят.
Друг, често срещан атрибут по пиратските знамена, е късата абордажна сабя. Знамето на капитан Тив акцентира върху нея – просто ръка с ятаган. Затова пък Калико Джек слага цели две абордажни саби вместо костите под черепа. А капитан Робъртс направо разказва чрез флага си подробно и настойчиво какви са намеренията му – черно знаме с фигура на моряк, който е стъпил върху два черепа и държи дълъг прав кинжал в дясната ръка.
Така или иначе, най-популярният и най-моден през ХVІІІ-ти век елемент в пиратското знаме е черепът. На пръв поглед в него няма кой знае какви възможности за разнообразие – но на пиратите, волю-неволю, неведнъж се налагало да напрягат фантазията си, за да се спасяват от военните кораби-преследвачи. Затова и въображението им било достатъчно тренирано, когато създавали различни форми на любимия си символ.
Може би най-директно и без особено замисляне постъпва капитан Кондан – на неговото знаме се хилят три черепа наведнъж, поставени един до друг. Впрочем, дали защото така се рисуват най-лесно или за да разведрят опасното пиратско битие – но всички черепи по черните знамена се рисували засмени чак до липсващите уши. Ала със сигурност може да се каже, че на никой капитан на търговски кораб не му било до смях, ако забележел в далекогледа си зловещото черно знаме с различните символи на наближаващия грабеж, опустошение и гибел сред морските простори.
