Още от древни времена хората се опитват да систематизират своите знания. Така се появили библиотеките. През ХVІІІ век се появява концепцията за универсална енциклопедия. Френският педагог Дени Дидро формулира тази концепция по следния начин: „Всъщност, целта на енциклопедията е да събира знания, разпръснати по целия свят, да ги въведе в система, разбираема за хората, живеещи днес, и да ги предаде на онези, които идват след нас така, че трудът на предишните векове да не стане безполезен за следващите, и нашите потомци, обогатени със знания, да станат по-добри и по-щастливи, а ние да не потънем във вечността, без да послужим на бъдещите поколения“.
С развитието на глобалната мрежа започнали опити за създаване на интернет-версии на енциклопедии. През 1999 г. програмистът и основател на движението за свободен софтуер Ричард Столман обобщил основните принципи на Свободната универсална енциклопедия, като посочил „целите, които свободната енциклопедия трябва да си постави, какви свободи трябва да даде на обществото и как да я развиваме“.
През 1999 г. предприемачът Джими Уелс се заел да създаде свободна онлайн-енциклопедия, създадена от доброволци. За да се контролира нейното развитие, той наел доктора по философия Лари Сангър. Проектът бил наречен „Нупедия“.
Основната идея на тази енциклопедия било безплатното използване на съдържанието й. Но в същото време тя се основавала на внимателен преглед на статиите, за да се постигне качество, сравнимо с професионалните енциклопедии. Авторите били учени, които участвали в проекта на доброволни начала.
„Нупедия“ стартирала на 9 март 2000 г. и просъществувала до 26 септември 2003 г. Първоначално цялото й съдържание било публикувано под собствен лиценз, но през януари 2001 г., по настояване на Ричард Столман и Фондацията за свободен софтуер, сайтът преминал към лиценза за безплатна документация на GNU. Компанията Bomis, която притежавала сайта, планирала да получава приходи от публикувана в него интернет-реклама.
Но статиите в „Нупедия“ се пишели твърде бавно: до края на първата година били създадени само 12 статии, а към момента на закриването й били 74.
Джими Уелс и Лари Сангър обсъждали различни варианти за ускоряване на този процес. В резултат на дискусията между Сангър и програмиста Бен Ковиц се родила идеята да се използва енциклопедичната технология wiki, разработена от Уорд Кънингам, създал през 1995 г. първата wiki- система WikiWikiWeb. Това бил уебсайт, чието съдържание потребителите могат самостоятелно да променят с инструменти, предоставени от самия сайт. Форматирането на текста и вмъкването на различни обекти в него се извършвало с помощта на специална wiki-маркировка.
Думата wiki на хавайски означава „бързо“. Ковиц показал на Сангър wiki-технологията на 2 януари 2001 г. Сангър решил, че wiki ще бъде добра платформа и предложи на сътрудниците на „Нупедия“ да инсталират wiki, базиран на UseModWiki (тогава v. 0.90). Това предложение е от 10 януари 2001 г. Въпреки това, от страна на редакторите и рецензентите на „Нупедия“ имало значителна съпротива срещу уики-технологията.
В резултат Сангър предложил да се даде на новия проект собствено име – „Уикипедия“. На 15 януари 2001 г. проектът с това име стартирал на свой собствен домейн wikipedia.com. Тази дата се счита за рожден ден на „Уикипедия“.
Обикновено се смята, че първите промени, направени някога в Уикипедия, са предварителните редакции на Уелс. Най-старата и все още съществуваща статия обаче е статията „UuU“, която представлява списък на държавите, започващи с U. Тя е създадена на 16 януари 2001 г. в 20:08 UTC. По-ранни редакции, направени в английската Уикипедия и открити в архивите през 2010 г., не са оцелели в историята на ревизиите на статиите поради софтуерни несъвършенства.
Броят на статиите в проекта надхвърлил хиляда на 12 февруари 2001 г., а на 7 септември вече били повече от 10 хиляди. През първата година от съществуването на Уикипедия са създадени над 20 хиляди енциклопедични статии – средно над 1500 месечно. На 30 август 2002 г. броят на статиите достигнал 40 хиляди. Темпът на растеж се е увеличавал повече или по-малко стабилно.
„Уикипедия“ спечелила много нови последователи, след като била спомената 3 пъти в уебсайта Slashdot. Освен това, значителен поток от посетители бил насочен от други сайтове, сред които си струва да се спомене Google. За пръв път в печатна медия било съобщено за „Уикипедия“ в The New York Times на 20 септември 2001 г.
Първият домейн, резервиран за „Уикипедия“ на език, различен от английски, е deutsche. wikipedia.com (16 март 2001 г.), последван след няколко минути от каталонски. През май 2001 г. връхлетяла лавина от нови езикови раздели на китайски, холандски, есперанто, иврит, италиански, японски, португалски, руски, испански и шведски. Скоро към тях се присъединиха арабски и унгарски. През септември 2001 г. било обявено задължително многоезичие в Уикипедия, включително превод от всички основни езици и установяване на стандарти за превод на основните страници. В момента в „Уикипедия“ има 312 езикови раздела.
„Уикипедия“ се развивала доста бързо, като през първите години броят на статиите се удвоявал на всеки 12 месеца. През 2004 г. те вече били 1 милион. Повечето статии били в англоезичната „Уикипедия“, като този раздел все още е най-големият и най-развит.
Англоезичната „Уикипедия“ продължава да бъде лидер, като броят на статиите надхвърля 6 милиона на 23 януари 2020 г. „Уикипедия“ продължава да бъде най-голямата и посещавана онлайн-енциклопедия. На всичко отгоре е и най-удобната за ползване – в което няма никакво съмнение.
–
