Много трудно и дори почти невъзможно е да се определи кога за първи път даден език е започнат да бъде говорен и дори писан. В повечето случаи най-ранните езици са били използвани значително по-рано, отколкото са датирани откритите останки.
Все пак за най-ранен писмен език се смята шумерският. Така нареченото клинописно писмо е създадено от шумерската цивилизация 3000-3200 години преди Христа, горе-долу по същото време като египетските йероглифи. Символите били рисувани върху глинени плочки с помощта на тръстика. Тази писменост била използвана в продължение на повече от 30 века, като постепенно броят на символите бил съкращаван и от 1000 те станали 400. След като персийците превзели Вавилон през 539г. пр.Хр. езикът започнал да запада, а 2 века по-късно изпаднал в ренесанс, докато до 100г. сл.Хр. не бил заменен напълно от фонетичната азбука.
