За разлика от рецепторите в човешкия нос, които се намират в мембраните на нервните клетки, тези в белите дробове са в мембраните на невроендокринните клетки. Вместо да изпращат нервни импулси към мозъка, за да улови неприятната миризма от горяща цигара наблизо например, те карат невоендокринните клетки да изпускат хормони, които свиват въздушните пътища.
Новооткритите клетки са наречени белодробни невроендокринни клетки и ролята им е на стражи, които предотвратяват вдишването на дразнещи или отровни химикали.
Когато човек вдиша, летливите химикали минават през два слоя специализирана епителна тъкан, които са богати на нервни клетки със специални, привличащи миризмите молекули в мембраните им.
Ако химикал попадне на някой от тези рецептори, невронът изпраща импулси до мозъка, където сигналът се комбинира с другите такива от стотиците подобни клетки, за да усетите миризмата на стара кожа или сушена лавандула например.
Учените смятат, че белодробните невроендокринни клетки допринасят за свръхчувствителността на пациенти с хронична обструктивна белодробна болест към дразнители във въздуха. У тъканите на пациенти, страдащи от болестта, са открити повече от тези клетки в белите им дробове, отколкото при здрави хора.
