В момента на няколко места по света се извършва строителство на революционни наземни телескопи, обещаващи да отворят вратата за нова ера на астрономически изследвания. В планината Мауна-Кея на остров Хавай, в Австралия, Южна Африка, в северозападен Китай и пустинята Атакама, разположена в Чили – в тези райони с много сух климат ще бъдат построени няколко инсталации наведнъж, които не само ще ни позволят да погледнем по-нататък в безкрайните космически простори, но също така и да видим какво има там в най-големи детайли.
Една от тези инсталации ще бъде Извънредно големият телескоп (ELT) на Европейската южна обсерватория – най-голямото ново поколение оптичен телескоп, оборудван със сложно композиционно огледало с диаметър 39 метра.
Основната фаза на изграждането на телескопа започна през май 2017 г., след няколко години на спорове и дискусии по темата къде да бъде построен. Според настоящия план обектът ще бъде пуснат в експлоатация през 2024 г. По време на одобряването на плана за строителство през 2012 г. общите разходи по проекта бяха оценени на 1,12 милиарда долара. През 2018 г., под влияние на инфлацията, цената на телескопа се е увеличила до 1,23 млрд. долара. Според последните прогнози до 2024 г. цената на целия проект ще бъде около 1,47 милиарда долара (при инфлация 3%).
Изграждането на такава система е необходимо в района на голяма надморска височина, където ефективността на наблюденията няма да зависи от атмосферните промени и светлинното замърсяване. И все пак, строителната площадка трябва да има идеално равна повърхност, така че да може да се постави основата на много масивна инсталация. След като е прекарала години в търсене на такова място, Европейската южна обсерватория не намерила такова място и в крайна сметка решила да я създаде на върха на планината Армасонес в Чили. Вече са положени основите на бъдещия телескоп.
Ключовата характеристика и възможности на новия телескоп ще бъде в основното му огледало, което ще бъде съставено от 798 шестоъгълни части, диаметърът на всеки от които ще бъде 1,4 метра. В резултат на това ще бъде сглобено огромно 39-метрово огледало, което може да получава данни с безпрецедентно ниво на качество, което нито един от съществуващите телескопи не е в състояние да постигне.
Например, много големият телескоп (VLT) на същата Европейска южна обсерватория в момента е най-големият и най-технологично развитият оптичен телескоп – комплекс от четири отделни 8.2-метрови и четири допълнителни 1.8-метрови оптични телескопи, обединени в една система.
Като има способността да работи в режим на интерферометър, ъгловата разделителна способност на VLT е станала еквивалентна на телескоп с твърдо огледало до 200 метра. Но въпреки това, 39-метровия ELT ще може да надмине възможностите на VLT. Зоната за наблюдение ще бъде стократно по-голяма, затова ще може да наблюдава непосредствено голям брой светлинни източници, като същевременно отбелязва обекти с значително по-ниско ниво на яркост, които обикновените телескопи не са в състояние да наблюдават.
Според инженерите ELT ще бъде 200 пъти по-ефективен от космическия телескоп „Хъбъл“, което ще го направи най-мощния телескоп, работещ в оптичния и инфрачервения диапазон.
Разработчиците на проекта отбелязват, че благодарение на чувствителното огледало и адаптивната оптика, чиито настройки ще бъдат регулирани въз основа на атмосферните турбуленции, ELT ще може да извършва директно наблюдение на екзопланетите в орбитите на далечни звезди, което рядко е възможно с помощта на сешните телескопи.
Тъй като телескопът ще бъде наистина най-мощният в своя клас и ще бъде в състояние да наблюдава пряко каменисти екзопланети, една от научните му задачи ще бъде да изучава атмосферата на тези светове. В това отношение ELT ще може да направи истинска революция в търсенето на потенциално обитаеми екзопланети извън Слънчевата система.
И това не са всички негови възможности. С помощта на изключително големия телескоп, учените ще могат да измерват директно скоростта на разширяване на Вселената, която ще реши няколко космологични пъзела наведнъж. Например, да се разбере каква е ролята на тъмната енергия в развитието на Космоса. Имайки възможност да изследват по-точно миналото на Космоса, астрономите ще могат да създадат по-точни модели за развитието на Вселената.
През следващите години ще се използват и други наземни телескопи като триметровия телескоп (TMT), Гигантския Магеланов телескоп (GMT), Антенната решетка с площ квадратни километри (SKA) и Сферичния радио телескоп с петстотин метра отвор (FAST). В същото време стартираха космически телескопи TESS, предназначен за откриването на екзопланети по транзитния метод и „Джеймс Уеб“, който ще бъде в състояние да предостави мощна подкрепа на наземните инсталации за откриването на нови космически хоризонти.
