Това произшествие, което предизвикало голям шум по цял свят, се случило през 1948 г. Събитията се развили в щата Кентъки, в непосредствена близост до Форт Нокс – мястото, където се съхранява златният резерв на САЩ.
Всичко започнало рано сутринта на 7 януари в град Луисвил. Неколцина жители забелязали в небето бавно летящ странен обект с доста големи размери. Появили се още свидетели, събрала се тълпа. Един от очевидците се обадил в полицията, след това втори, трети. Стигнало се дотам, че телефонът просто не спирал да звъни. Всички обаждания се свеждали до едно: в небето лети нещо като парашут. Диаметърът му съответствал на приблизително 100 метра, а на пръв поглед изглеждало, че е направено от метал. В 13.15 ч. полицейският комисар вече не издържал и позвънил в най-близката военна авиобаза – „Годмън“. Оттам го посъветвали да се обърне към изпитателния център на Военно-въздушните сили на летище „Райт-Патерсън“.От центъра уверили комисаря, че в момента не се извършват никакви въздушни изпитания. Най-вероятно, жителите на града били объркали нещо. Сметнали са безобидни облаци за застрашителен обект и се паникьосали.
Разбира се, гражданите можели и да сбъркат. Но в 13.35 ч. върху радарите на центъра за управление на полетите в авиобазата „Годмън“ се появил знак на неидентифициран летящ обект. Той се приближавал от югоизток, като поддържал височина 3950 метра. Няколко минути по-късно служители на базата, намиращи се до пистата, видели със собствените си очи нещо непонятно в небето.
Летящият обект не приличал на самолет. Опитали се да го разгледат с бинокли, но така и не установили какво представлява. Странният обект застанал над летището и стоял така 30 минути. Само променил цвета си – от сребрист постепенно станал бледорозов. След това се издигнал до облаците и отново спрял неподвижно.
В този момент във въздуха се намирали 4 изтребителя Р-51 „Мустанг“, които изпълнявали тренировъчен полет. Командир на това звено бил капитан Томас Мантел. Командването на базата се свързало с него и заповядало незабавно да бъде променен основният курс и да започне преследване на обекта. Капитан Мантел съобщил, че разбира задачата. Неговото звено променило курса и пристъпило към изпълнението й.
Горивото на един от „мустангите“ свършвало, затова се наложило да кацне. Другите 3 изтребителя започнали да набират височина, за да прихванат мистериозния обект. Когато достигнали 5700 метра, подчинените на капитан Мантел прекратили преследването и започнали да се снижават. Те действали в точно съответствие с инструкциите на ВВС, които ясно предписвали, че на височина 4200 метра пилотите са задължени да носят кислородни маски поради липсата на кислород в разредената атмосфера.„Мустангите“ нямали кислородни маски, затова пилотите не можело да бъдат обвинени в нарушаване на заповедта. Докато се снижавали, те опитали да предупредят Мантел, че се издига прекалено високо, което е опасно без кислородна маска. Но той вече се бил увлякъл в преследването. Упорито набирал височина, докато достигнал 7000 метра. След това предал съобщение, в което се посочвала височината, както и, че обектът се намира над неговия изтребител. Представлявал голям метален кръг, към който той се приближавал. Това били последните му думи. Връзката прекъснала.
Всички опити да се възстанови останали неуспешни. Два часа по-късно изпратената специална група открила падналия в полето „мустанг“. При удара си в земята самолетът се взривил. В кабината намерили обгореното тяло на капитан Мантел. Часовникът върху ръката му показвал 16.12 ч.
Капитан Мантел и мястото на катастрофиралия самолет
Представители на командването ВВС заявили, че причина за гибелта на капитан Мантел станал отказ на двигателя поради голямата височина. Изтребителят Р-51 „Мустанг“ не бил проектиран да работи в разредена атмосфера. Недостигът на кислород засегнал и самия пилот, който загубил съзнание. Колкото до летящия обект, според ръководството на Военно-въздушните сили, капитан Мантел загинал трагично, докато преследвал обикновен метеорологичен балон. Всякакви други хипотези били категорично отхвърлени.
Разбира се, малцина повярвали. Капитан Мантел бил много опитен пилот. Затова било абсолютно неясно защо е нарушил инструкциите и се издигнал без кислородна маска на такава голяма височина. Макар, че донякъде било ясно. Обяснението за това трябва да се търси в заповедите на Военно-въздушните сили на САЩ, давани през онези години. Една от тях гласи, че военните летци трябва да преследват НЛО и да го пленят на всяка цена. Логично е да се сметне, че щом е нарушил техническите параметри на полета, капитан Мантел се е съобразил именно с тази заповед – „на всяка цена“. Следователно, е идентифицирал летящия обект именно като НЛО. А колкото до метеорологичния балон – един опитен пилот надали би го сбъркал с „голям метален кръг“. Ако наистина е било балон, капитан Мантел е щял да се снижи веднага – и за него този полет нямало да се окаже последен.
