Десетте най-големи постижения на NASA

10: Експлорър 1, първият американски сателит (1958 г.)

Непосредствено след новините за успеха на Спутник, Jet Propulsion Laboratory (JPL) (скоро след това става собственост на NASA), започва да проектира сателит, който да последва Спутник в космоса. Отнема им три месеца за да завършат Експлорър 1.  Сателитът навлиза в космоса на борда на ракета и мисията му била да изучава космическите лъчения в земната орбита. Експлорър 1 е дълъг 203 см с диаметър 15.9 см и тежи 14 кг. Сателитът обикалял планетата по 12 и половина пъти на ден на разстояние от Земята от 2,515 км до 353 км, измервайки космическата радиация. Но нещо се случва дори преди да навлезе в орбита, което би могло да промени представата ни за земната атмосфера.

Щом Експлорър 1 навлиза в открития космос, инструментите му започват да събират информация за космическото лъчение. Първите изпратени данни сочат, че стойностите му са значително по-ниски, от колкото са очаквали. Един от учените, Д-р Джеймс Ван Алън, има хипотеза, че причината за тази аномалия е смущение в радиационния детектор на сателита. Ученият смята, че Експлорър 1 е преминал през радиационна зона, която е облъчила детектора с Х-лъчи до такава степен, че не е могъл да събере повече докато е бил в орбита.