Повечето хора познават света визуално. Окото може да възприема електромагнитни излъчвания, едно от които е светлината, и да го превърне в картина, възприета от мозъка.
Ако погледнем наоколо ще видим, че очи има, както малката мишка, така и птицата, която се носи в небето, и рибата, плаваща в морските дълбини. Всичко това предполага, че живите същества на Земята трябва да имат общ предшественик, у когото за първи път се появява нещо подобно на фоточувствителни клетки, които по-късно стават очи. Кога се е случило това?
Археолозите, изучаващи древните вкаменелости, отдавна са забелязали, че от запазените утайки може да се определи граница от около 541 милиона години. И ако до този момент древните находки са били изключително бедни на запазени биологични останки, след това време биологичното разнообразие се увеличава многократно. Тогава Земята била населена от фауна, която приличала на съвременните видове. Появява се скелетът при животните, както и голям брой организми с минерализирани тъкани, чиито вкаменелости достигат до нас в идеално състояние. Това е най-важното събитие за планетата, наречено Камбрийски взрив.
Дикинсония – типичният представител на животинския свят от епохата на Едиакария
С помощта на най-новите технологии учените могли да изследват оцелелите вкаменелости и да направят изводи не само за външната структура на животните, които са живели преди 541 милиона години, но и за вътрешната структура и техните сетивни органи. Интересно е, че всички изкопаеми органи на зрението, които са успели да открият, са с доста сложно устройство. Те не могат да се появят от нищото без дълга еволюция. Вероятно животните, които първи са имали аналози на очи, трябва да бъдат потърсени преди Камбрийския взрив – през периода, наречен Едиакарий, който е започнал преди около 635 милиона години.
За съжаление, са открити много малко вкаменелости на животни от този период. Това може да се обясни с факта, че на Земята имало само мекотели, така че телата им нямали възможност да стигнат до нас под формата на вкаменелости. Предполага се, че времето, когато животните са имали очи, е преди 600-580 милиона години.
Как са изглеждали тези първи очи? Те били много различни от сегашните. Най-вероятно са били просто съвкупност от светлочувствителни клетки, които могат да съобщават на собственика за интензитета на светлината, за да се определи времето на деня или да се прецени местната дълбочина. Първите животни, които са имали наченки на зрение, имат по-добра физическа форма от другите видове, което е довело до тяхното предимство, възпроизводство и бързо развитие. Постепенно, слоят от фоточувствителни клетки става по-дебел, може да улови повече светлина и дори да започне да реагира на движение, което помага на животните да намерят храна.
Някои съвременни жители на морските дълбини имат зрителни органи, които могат да бъдат подобни на първите очи на животните. Например, хидрата, която използва фоторецептори, разположени върху пипалата, реагира на сенките на преминаващи край нея животни или определя настъпването на нощта. През краткото еволюционно време очите придобиват сложна структура, която виждаме в представителите на камбрийската фауна.
