Трудно е да се каже със сигурност кой е най-древният вид на Земята, тъй като постоянно се откриват нови видове и фосили. Можем да предположим обаче, че мечоопашатът е останал непроменен още от периода Ордовик, преди 445 милиона години. Многоклетъчни организми се появяват някъде преди около 600 милиона години и животинските видове са съществували средно по няколко милиона години. Тиранозавърът Рекс например е живял само три милиона години като вид.
Поради статуса си на един от най-дълго живелите видове, мечоопашатът спада в категорията на живите фосили. Смята се, че произлиза от морския скорпион, който е дори още по-древен, но за съжаление изчезнал вид.
Уникалното при мечоопашатът е неговата изключително ефективна имунна система. Когато е нападната от чужд организъм, например бактерия, кръвта на засегнатото място моментално се съсирва, образувайки нещо като гел.
Други животни живи фосили са птицечовката – 110 милиона години, крокодилът – 55 милиона години, гущерът туатар – 200 милиона години, миногата – 360 милиона години, наутилусът – 400-500 милиона години.
