Когато повечето хора си представят Дивия Запад, те си спомнят за Бъфало Бил и Джеси Джеймс. Но за палеонтолозите мисълта за американския див запад в края на 19 век поражда само една мисъл – продължителното съперничество между двамата най-големи „ловци на фосили“ – Отнийл Чарлз Марш и Едуард Дринкър Коуп. „Войните за кости“, както спорът им става известен по-късно, започват през 1870-те години и завършват 20 години по-късно – през 1890-те. Те довеждат до стотици нови находки и изкарват наяве истории за подкупи, трикове и кражби.
В началото Марш и Коуп били добронамерени един към друг колеги, които се срещат в Германия през 1864 година. Техните проблеми обаче, произтичат от различния им произход – Коуп е роден в богато семейство от Пенсилвания, а семейството на Марш, който е от Ню Йорк, е сравнително бедно (макар и да съществувал един много богат чичо, който влиза в историята по-късно). По онова време Марш гледал на Коуп като на дилетант, който не бил съвсем сериозен към палеонтологията, докато Коуп намирал Марш за прекалено груб и твърде недодялан, за да бъде истински учен.
Отнийл Чарлз Марш
Повечето историци проследяват началото на „Войните за кости“ до 1868 година, когато Коуп възстановява вкаменелост, изпратена му от един военен лекар. Давайки на екземпляра името „еласмозавър“, Коуп поставя черепа му в края на опашката, а не в края на дългия врат. Когато Марш открива тази грешка (към тази дата никой още не бил виждал водни влечуги с такива форми), той унижава Коуп публично, при което Коуп се опитва да купи (и унищожи) всяко копие на научното списание, в което са публикували коментари за неправилната му реконструкция.
Въпреки това, „Войните за кости“ започват поради друга, много по-сериозна причина. Коуп открива обект с вкаменелости в близост до Ню Джърси, където има вкаменелости от хадрозаври. Когато вижда колко много работа ще има по този обект, Марш плаща на работниците, за да изпращат само на него интересните находки, а не на Коуп. Коуп скоро разбира за подкупа и „Войните за кости“ започват с пълна сила.
Едуард Дринкър Коуп
През 1877 Марш получава писмо от учителя от Колорадо Артър Лейкс, който му изпраща кости, които открил случайно. Тъй като не знаел дали Марш ще се поинтересува, учителят изпраща писмо и на Коуп със същото съдържание. Марш веднага проявява интерес и изпраща 100 долара на Лейкс, искайки от него да запази откритието си в тайна. Когато разбира, че Коуп също знае, Марш веднага изпраща агенти на мястото. Междувременно Коуп бил заинтригуван от друг обект с вкаменелости в Колорадо.
По това време вече всички знаели за борбата между двамата палеонтолози, което обяснява и породилата се интрига на обект в Уайоминг. Използвайки псевдоними, двама работници разказали за откритията си на вкаменелости и намекнали на Марш, че ако не им плати достатъчно, те ще сключат сделка с Коуп. Верен на същността си, Марш веднага изпраща агентите си на мястото и урежда финансовите въпроси, ограничавайки Коуп от обекта. Там са открити множество фосили, включително първите екземпляри на диплодоци, алозаври и стегозаври.
Скоро Коуп също изпраща агенти на запад и когато преговорите се оказват неуспешни (вероятно защото не искал да даде достатъчно пари), ги инструктира да откраднат костите от Уайоминг – точно под носа на Марш.
Малко след това, Марш изпитва затруднения с плащането на работниците и един от тях започва да работи за Коуп, превръщайки Уайоминг в епицентър на „Войните за кости“. През следващите няколко години Марш и Коуп се шпионират взаимно, подкупват работници и крадат кости един от друг.
През 1880-те станало ясно, че Марш „печели“ „Войните за кости“. Благодарение на подкрепата на богатия си чичо, той успял да наеме повече хора и да отвори още обекти за вкаменелости, докато Коуп започнал да изостава. Скоро обаче, той имал възможност да си отмъсти. През 1884 е проведено геоложко проучване, на което Марш е назначен за ръководител. Коуп подкупва няколко негови служители, които да свидетелстват срещу началника си, но случаят не достига до местните медии. Тогава Коуп разпечатва дневника си, в който подробно е описвал многобройните престъпления и научни грешки, които Марш е допуснал и го предоставя на журналист от Ню Йорк, който от своя страна пише сензационни статии за „Войните за кости“.
Коуп умира през 1897, но продължава да води войните дори след смъртта си. В завещанието си той пише, че държи учените да направят дисекция на главата му, за да определят големината на мозъка му, който със сигурност бил по-голям от този на Марш. Марш отхвърля предизвикателството и главата на Коуп, все още неизследвана, се пази в Университета в Пенсилвания.
„Войните за кости“ обаче имат своя положителен ефект върху палеонтологията в Америка. Докато спорят, подкупват и крадат, Марш и Коуп откриват толкова много кости на динозаври, колкото едва ли биха открили, дори ако работеха в екип. В крайна сметка Марш открива 80 нови вида динозаври, а Коуп 56. Техните открития пораждат огромен интерес към палеонтологията сред обществото.
Разбира се, „Войните за кости“ оказват също и негативно влияние. На първо място – европейските палеонтолози за ужасени от жестоките действия на своите американски колеги. И второ – в бързината и надпреварата помежду си Коуп и Марш описват и събират толкова много вкаменелости, че твърде често били изключително невнимателни. Грешните представи за апатозаврите и бронтозаврите например (които продължават стотици години) са по вина на Марш, който поставил един череп на погрешното тяло – точно както Коуп направил с еласмозавъра – същият инцидент, с който „Войните за кости“ започват!
