НАСА представи подробен план за изпращане на хора на Марс през следващите няколко десетилетия. Докладът от 36 страници обяснява технологиите и инфраструктурата, които ще бъдат нужни, за да стане реалност мисията.
Интересното е, че крайната цел на мисията е „независимост от Земята“, което означава, че намерението на агенцията е да засели хора на червената планета, а не само да ги изпрати и върне. „Също като с програмата Аполо, ние поемаме на това пътешествие в името на цялото човечество. За разлика от Аполо обаче, този път ще останем.“ – се чете в доклада на НАСА.
Мисията до Марс включва три основни стъпки. Първата е „предварителни изпитания“, които ще са съсредоточени предимно на Международната космическа станция. Става въпрос за тестване на технологии като 3D принтиране и животоподдържащи системи, които ще бъдат използвани в бъдещите мисии до Марс. На борда на МКС в момента астронавтите Скот Кели и Михаил Корниенко завършват първата „година в космоса“, което е важна стъпка към дългосрочните космически мисии.
Следващата стъпка е „полагане на основи“. Тя ще включва тестването на различни компоненти отвъд ниската земна орбита. Агенцията вече строи огромната ракета SLS, която ще може да изстреля хора на Марс, както и космическия апарат Орион, с който астронавтите ще отлетят и ще се завърнат на Земята след това. И двете ще бъдат готови и изстреляни заедно до края на десетилетието, а през следващото десетилетие НАСА планира да улови астероид и да изпрати астронавти да го посетят.
И накрая стигаме до частта с постигане на независимост от Земята. Макар да не посочва срокове, НАСА иска да използва предишния си опит, за да изпрати хора първо в орбита на Марс през 2030-те, вероятно на луните Фобос и Деймос, преди те да кацнат на повърхността на планетата. „Изпратим ли хора на Марс, ще постигнем напредък в науката и технологиите, за какъвто само сме си мечтали със сегашните роботизирани изследователи.“
В доклада се посочва и важността на участието на други страни. Европейската космическа агенция вече участва в проекта Орион, а други държави – вероятно Русия, Япония, Индия и Китай – се очаква да се включат на по-късен етап.
Дали всички тези цели ще бъдат постигнати зависи най-вече от непрекъснатото финансиране на агенцията. Към момента то не изглежда зле. НАСА получава по около $4 милиарда годишно за осъществяване на бъдещи космически мисии с астронавти, а когато МКС бъде изведена от употреба до 10 години (което е неизбежно), това ще прибави още $4 милиарда към бюджета.
С изграждането на SLS и Орион, значителния напредък в изследването на живота в космоса, разработването на нови костюми и системи, НАСА поставя сериозна заявка за изпращане на хора на Марс. Някои са скептични към успеха на начинанието, докато агенцията върви бавно, но сигурно към крайната си цел.
