Обикновено династията Ся се счита за първата китайска династия. Вярва се, че е създадена от Ю Велики някъде в края на 3 век пр.Хр, както и че е просъществувала до средата на следващото хилядолетие. Съществуването на династията Ся е описано в някои древни текстове, но липсват археологически доказателства за него. Това е причината Ся да се смята за митична династия години наред, но последните находки на учените пораждат разгорещени дискусии относно съществуването й.
Според документите, китайската цивилизация е създадена от така наречените Трима повелители и Петимата императори. Те са легендарни владетели, за които се смята, че са предали на китайския народ различни знания и умения. Благосклонните владетели предшествали династията Ся.
Историята за основаването на династията Ся може да се проследи до управлението на император Яо – предпоследният от Петимата императори. По време на управлението си Яо изпитвал трудност с контрола върху наводненията от река Хуанхъ. Това било голям проблем, тъй като оказвал влияние върху развитието на стопанството и представлявало заплаха за живота на хората.
В продължение на 9 години Гън – бащата на Ю Велики, се опитвал да спре наводненията, но никога не успявал. В крайна сметка той изгражда диги с надеждата, че това ще помогне. Опитът отново бил неуспешен и новият император Шун никак не бил доволен от положението, което заварил.
Изображение на Ю Велики
Според някои версии на легендата, Гън се самоубива, а според други – той бил заточен от Шун някъде в планините. Не се знае каква е истината относно Гън, но е ясно, че синът му Ю довършва дейността му. Ю бързо осъзнава, че баща му е надценил способностите си и се опитал да реши проблема сам, без да поиска помощ. Освен това, Ю разбира, че методите, използвани от баща му, не били правилни – дигите били поставени в противоположната посока на водния поток.
Тогава Ю решава да потърси помощ от околните племена за изграждане на канали, които да насочват водата към морето. Всичко това му отнема цели 13 години, след което той е изпратен на военна кампания срещу враждебното племе Санмиао. Успехът на Ю срещу този враг допълнително впечатлило императора, който го възнаграждава като го превръща в наследник на трона.
Възкачването на Ю на престола поставя началото на династия Ся. Той царува 45 години и преди да умре, обещава на сина си Чи, че ще стане негов наследник. Преди да направи това обаче, Ю иска да назначи един от своите министри за следващ император, тъй като считал, че той е най-добрият кандидат. Много хора обаче искали синът му Чи да управлява, затова Ю го провъзгласява за негов наследник, с което утвърждава политиката на наследствено управление в Китай. Потомците на Ю управляват Китай до около 1600 година пр.Хр.
Липсата на доказателства за династията Ся кара мнозина да вярват, че тя всъщност не е съществувала и че е просто мит. Въпреки това, последните археологически находки предполагат, че в тази легенда може да съществува и голяма доза истина. През 2016 година учените съобщиха, че сериозните наводнения, споменати в историческите източници, действително са се случили. Освен това, беше установено, че тези събития датират от 1920 година прХр.
