Кражбата на произведения на изкуството винаги е била популярна престъпна дейност. През цялата история на човечеството многобройни произведения са били откраднати за различни цели – някои крадци са били наемани от богати и влиятелни личности, които са искали да притежават определен шедьовър, а други са мотивирани от факта, че много от произведенията струват милиони долари.
Обикновено крадците на изкуство се концентрират върху кражбата на едно определено произведение, но има и такива обири, които довеждат до кражба на цели колекции. През 1990 година например, неизвестни извършители, дегизирани като полицейски служители, успяват да изнесат от Художествения музей „Isabella Stewart Garden Museum” в Бостън цели 13 творби, на приблизителна стойност от над 500 милиона долара.
Някои културно значими картини, включително известният шедьовър на Едвард Мунк „Викът“ е била открадната множество пъти, след което откривана отново.
Произведението, което понастоящем държи рекорд за най-често открадваната картина на всички времена, е „Гентски олтар“ или „Преклонение пред Мистичния агнец“ на Ян ван Ейк, състояща се от 12 изящно обрисувани панела.
Няколко от тези панели са откраднати от катедралата „Св.Баво“ в Гент от Наполеон, преди събитията във Ватерло, немците успяват да откраднат няколко от панелите по време на Първата световна война, неизвестен крадец краде един от панелите през 1930-те години и отново немците успяват да откраднат останалите панели в началото на 40-те години. Макар че голяма част от панелите са върнати в катедралата, някои от тях все още липсват.
За съжаление много от произведенията на изкуството никога не са открити. Всъщност, според статистическите данни, само 5-10% от откраднатите картини и други произведения на изкуството са открити след кражба. Някои от най-ценните откраднати картини все още липсват, а сред тях са творбите на някои от най-известните и талантливи художници.
„Рождество със Свети Франциск и Свети Лаврентий“ на Микеланджело да Караваджо, създадена през 1609 година, е открадната през 1969 година от Католическата църква в Палермо, Италия. В момента тя е включена в списъка на топ 10 кражби на изкуството на ФБР, а цената ѝ е около 20 милиона долара.
През май 2010 година „Гълъбът с граховото зърно“ на Пикасо е открадната от Парижкия музей за модерно изкуство, заедно с още няколко ценни произведения. Задълбоченото международно разследване довежда до арестуването на извършителя през 2011 година, но той твърди, че картината отдавна не е у него и че я е оставил на сметището. Произведението на стойност 28 милиона долара никога не е открито – възможно е то да е било унищожено заедно с останалите отпадъци в сметището, но по-вероятно е извършителят да е заблудил властите.
„Макове“ на Винсент ван Гог, която е оценена на 55 милиона долара, изчезва два пъти. През 1977 тя е открадната от Музея в Египет „Mohamed Mahmoud Khalil” и е открита 10 години по-късно, когато е пусната за продажба на черния пазар от продавач, който направил опит да я продаде в Кувейт. През 2010 „Макове“ е открадната отново от същия музей в Египет и разследващите все още нямат никакви следи относно местоположението ѝ. В момента египетският бизнесмен Нагиб Савирис предлага награда от 175 000 долара за онзи, който може да предостави информация, която да доведе до откриването на картината.
И накрая, двете най-ценни откраднати картини, които все още липсват, са откраднати по едно и също време по време на вече споменатата кражба от музея в Бостън „Isabella Stewart Garden Museum”. Първата, „Буря в Галилейско море“ на Рембранд, е единственият морски пейзаж на художника и е оценена на 100 милиона долара.
Втората, „Концертът“ на Йоханес Вермер, е оценена на 200 милиона долара и е най-ценната картина в света, която все още не е открита.
През последните 27 години са били предлагани награди на обща стойност 10 милиона долара за всеки, който може да предостави информация, която би могла да доведе до откриването на една от двете най-ценни откраднати картини, но засега никой не е правил опит да получи награда.
