Когато Наполеон влязъл под звуците на „Марсилезата“ в Москва на 3 септември 1812, вече я заварил в огън – казаците били запалили Москворецкия мост. През нощта имало вятър и пламъците обхванали целия град. На свой ред французите подпалили Новия артилерийски двор.
Още на другия ден Наполеон трябвало да напусне Кремъл, спасявайки се от огъня. Той писал: „Страшен спектакъл – море от огън, океан от пламъци. Това беше най-великото, най-величественото и най-ужасното зрелище, което съм виждал през целия си живот“.
Пожарът стихнал на 6 септември. Французите останали в Москва още цял месец, като накрая взривили голяма част от Кремъл.
В това време фелдмаршал Кутузов успял да отклони вниманието на противника от руската армия, като заел стария Калужки път. Наполеон смятал, че руснаците са поели към Рязан, което го радвало, защото улеснявало намеренията му.
Но Кутузов завил рязко надясно и устроил укрепен лагер край село Тарутино на 80 версти (ок. 130 км) от столицата. Това движение останало в историята като Тарутинския маньовър на Кутузов.
С влизането в лагера при Тарутино превесът във военните действия преминал към руската страна. Като прикривал южните зърнопроизводителни губернии, Кутузов се озовал във фланг на вражеската армия, за да може успешно да действа по нейните разтеглени комуникации и да отреже най-краткия й път за отстъпление през Смоленск.
За да се нанесе сигурен удар, оставало само да бъдат приспивани французите и да се печели време, необходимо за възстановяване на силите на руската армия и за изтощаване на противника. На всичко отгоре, Наполеон лесно влязъл в поставения капан. Колкото и тържествени да били думите на руския император Александър І, че не ще влезе в никакви преговори, Наполеон в продължение на три седмици очаквал посланици от него с предложение за мир. Но пратеници не идвали.
Междувременно френската армия изчерпала запасите от храни, открити в Москва, и с най-големи трудности се изхранвала от околностите, където селската война била в разгара си. За сено и слама за конете излизали цели полкове с оръдия – но не винаги докарвали нещо.
Разбирайки опасността на своето положение, Наполеон решил сам да говори за мир и за целта изпратил генерал Лористон в лагера при Тарутино. Кутузов дал знаменит отговор, който останал в историята: „Упълномощен съм да водя война, а не преговори!“. Добавил, че му е забранено дори да изрича думата „мир“; но все пак ще информира царя за желанието на френския император.
Изминали още две седмици, отговор нямало. Гладът сред французите се засилил. Френските войници ядели конско месо, кавалерията едва се движела.
Петседмичното бездействие на Наполеон в Москва било небесен подарък за Русия. То изтощило и разстроило врага, а руската армия се укрепила и почти удвоила – освен това, селската партизанска война все повече се засилвала.
Кутузов докарал в лагера при Тарутино 75 000 войници, изтощени от тежката кампания и непрекъснатата поредица от битки, най-трудната от които било сражението при Бородино. Трите седмици почивка възвърнали силата на руснаците. Към основните сили се присъединили още 30 000 войници от новосформирани части. 26 казашки полка пристигнали от бреговете на Дон, където по призива на атаман Платов стари и млади се въоръжили, за да защитят вярата и царя. Армията кипяла от желание за битка и отмъщение. Дошло време да се разсеят мечтите на Наполеон за мир, и да бъде прогонен от Русия.
На 6 октомври 1812 г. Кутузов започнал да действа настъпателно. Първият удар бил насочен към вражеския авангард, стоящ на около 17 км от Тарутино под командването на маршал Мюра. Кутузов наредил на генерал Бенигсен да го атакува с половината от руската армия. Граф Орлов-Денисов с казашки полкове трябвало да го заобиколи в тил. Това било извършено успешно.
Казаците с внезапен удар така объркали Мюра, че ако и другите войски действали по плана, целият му 25-хиляден корпус щял да бъде унищожен или взет в плен. Но смъртта на руския генерал Багговут, който бил убит още в началото на битката, и някои други обстоятелства разстроили плана за атака.
Мюра успял бързо да отстъпи назад към Москва. Граф Орлов-Денисов успял да плени 38 оръдия и значителен брой войници. Целият вражески лагер останал в ръцете на руснаците.
Тази битка понякога се нарича „сражението при Тарутино“. То отбелязало началото на големия разгром на Наполеон в Русия.
